Portails scientifiques sur quand , comment et pourquoi nous rêvons

UN ESSAI DU DR. YEWANDE PEARSE (NYEWRO)

En grandissant, et encore aujourd'hui, ma mère me posait toujours deux questions : « Ai-je bien dormi ? » et « Ai-je fait des rêves étranges ? » En effet, les rêves ont une signification profonde dans les cultures nigériane et africaine, où le rêve peut être un moyen de recevoir des messages de sagesse des esprits ancestraux. En tant que neuroscientifique formée au Royaume-Uni et aux États-Unis, ma compréhension du sommeil et des rêves s'est largement inspirée de la littérature scientifique occidentale, mais ma relation aux rêves sera toujours teintée d'une perspective psychologique africaine qui dépasse le paradigme occidental et laisse une place à l'inconnu.

Malgré un sommeil profond, notre cerveau possède cette étonnante capacité à créer des expériences conscientes de son propre chef, où tout est permis. La première avancée dans la recherche sur le sommeil a eu lieu au début des années 1950, lorsqu'un étudiant diplômé nommé Eugene Aserinksy a remarqué que les yeux se comportaient de manière plutôt inhabituelle pendant notre sommeil. Prenant son fils endormi comme sujet de recherche, il a observé que, même fermés, les yeux bougeaient dans tous les sens pendant de courts instants.

Intrigué par la découverte de ce que l'on appelle aujourd'hui le sommeil paradoxal (REM), il a approfondi ses recherches en utilisant une méthode appelée électroencéphalographie (EEG), qui mesure l'activité électrique du cerveau à l'aide de petits disques métalliques appelés électrodes, fixés sur le cuir chevelu. Puisque les cellules cérébrales communiquent par impulsions électriques même pendant le sommeil, cette activité cérébrale peut être enregistrée sous forme d'électrogramme – une feuille de papier recouverte de lignes ondulées. En analysant le schéma de l'activité cérébrale tout en suivant les mouvements oculaires pendant le sommeil, Aserinsky a découvert une corrélation importante : environ toutes les 90 minutes pendant la nuit, les humains traversent des périodes de sommeil paradoxal, accompagnées d'augmentations spectaculaires de l'activité cérébrale, similaires à celles observées pendant l'éveil.
Une fois que les scientifiques ont compris le « quand » du rêve, il s'est agi de comprendre comment nous rêvons. Plutôt que d'enregistrer les ondes cérébrales externes en deux dimensions, une nouvelle technologie appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) a permis aux scientifiques d'observer l'intérieur du cerveau et de visualiser l'activité cérébrale en trois dimensions avec une bien meilleure résolution spatiale. Cela a permis aux scientifiques d'analyser l'activité neuronale de structures cérébrales spécifiques, ce qui a conduit à une réinvention complète du champ du sommeil.

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Tout ce que nous vivons est lié à des réponses neuronales quelque part dans le cerveau. Les rêves, aussi uniques soient-ils, sont identiques. Ils sont créés grâce à la même architecture neuronale que celle que nous utilisons à l'état de veille. L'activité neuronale des aires sensorielles primaires du néocortex donne naissance à la perception sensorielle. Lorsque les neurones du cortex visuel primaire s'activent, ils créent l'illusion de voir des choses, et lorsque les neurones de l'aire auditive primaire s'activent, ils créent l'illusion d'entendre. Si cette activation se produit de manière aléatoire, sans stimulus externe, ces perceptions sensorielles seront perçues comme des images, des sons et même des odeurs absurdes et fragmentés de manière aléatoire, tissés ensemble pour créer des hallucinations multisensorielles complexes – ou rêves, comme nous les appelons.

En réalité, les rêves sont bien plus que de simples mirages sensoriels. Outre l'activation des aires sensorielles du cerveau antérieur, des études d'imagerie cérébrale ont également montré une activité dans plusieurs autres régions clés, notamment le cortex moteur, qui contrôle les mouvements volontaires, et l'hippocampe et ses régions environnantes, impliqués dans la mémoire autobiographique. Il est également important de souligner que le rêve ne se résume pas à une augmentation de l'activité cérébrale, mais aussi à la désactivation de certaines zones du cerveau, comme le cortex préfrontal, responsable des fonctions exécutives, comme la pensée logique, la pensée rationnelle et la régulation des émotions.

« LES SCIENTIFIQUES PENSENT QUE LE RÊVE N'EST RIEN DE PLUS QU'UN HEUREUX ACCIDENT DE SOMMEIL PARADISIAQUE SANS BUT NI SIGNIFICATION ESSENTIELS – UN ÉPIPHÉNOMÈNE. »

Ensuite, il faut se demander pourquoi nous rêvons . En bref, nous ignorons la fonction des rêves. En résumé, il existe de nombreuses explications plausibles. Prenons un peu de recul et répondons à la question la plus importante : le rêve a-t-il une fonction ? Les scientifiques pensent que le rêve n'est rien d'autre qu'un heureux accident du sommeil paradoxal, sans but ni signification essentiels – un épiphénomène. Dans son livre « Pourquoi nous dormons » , l'auteur Mathew Walker utilise l'analogie d'une ampoule électrique : sa fonction principale est de fournir de la lumière, mais ce faisant, elle fournit également de la chaleur. Si l'on considère les rêves dans le cadre de l'analogie de l'ampoule, le sommeil paradoxal est l'ampoule électrique, ses fonctions sont la lumière et le rêve est la chaleur.

De nombreux experts en neurosciences et en psychologie contestent également l'idée que rêver est inutile et ont avancé des arguments scientifiques convaincants pour expliquer pourquoi nous rêvons. Les passer tous en revue dans cet article reviendrait à une thèse, mais pour n'en citer que quelques-uns : le rêve, dans le cadre du sommeil paradoxal, pourrait jouer un rôle cognitif important en renforçant la mémoire et la mémorisation. Il pourrait également nous aider à gérer nos émotions en nous permettant de nous confronter à nos sentiments et de les expérimenter dans différents contextes imaginaires. Les rêves pourraient aussi être ce que les « dailes » sont pour un réalisateur : des images brutes de nos vies, collectées à la fin de chaque journée pour que nous les visionnions et les analysions.

Les premiers penseurs du rêve, comme le psychanalyste Sigmund Freud et le psychiatre Carl Jung, pensaient que les rêves étaient la porte d'entrée vers nos désirs inconscients inassouvis, ou symbolisaient des expériences de la vie réelle comme le stress ou l'anxiété. Cependant, des chercheurs plus contemporains soutiennent que les rêves ne sont que le résultat de la tentative du cerveau de donner un sens à l'intense activité neuronale générée pendant le sommeil, en sollicitant les zones cérébrales impliquées dans la mémoire et les émotions.

D'une certaine manière, les premières théories de Sigmund Freud selon lesquelles les rêves provenaient de désirs inassouvis à l'état éveillé reflètent les idées sur la signification des rêves dans de nombreuses cultures africaines. Bien que les neurosciences aient réfuté ces idées, il n'existe toujours pas d'explication concluante quant à la raison pour laquelle nous rêvons. C'est peut-être ce qui rend les rêves si particuliers et nous permet d'apprécier l'inconnu des mondes que nous construisons pendant notre sommeil. Des recherches montrent que partager et écouter ses rêves peut améliorer les relations en renforçant l'intimité et en suscitant l'empathie de l'auditeur/discuteur envers celui qui partage ses rêves. Grâce à ma mère, la plus grande défenseure que je connaisse de la signification des rêves, je partagerai toujours mes rêves et j'apprécierai d'entendre ceux des autres. Et peut-être que dans ce partage, nous pouvons trouver notre propre sens au « pourquoi ».